Quand les fleurs du Midi traversaient Montreux-Vieux : une histoire parfumée sur les rails
À la Belle Époque, la gare frontière de Montreux-Vieux ne voyait pas seulement défiler les voyageurs et les trains internationaux. Elle était également le théâtre d’un trafic aussi étonnant que délicat : celui des fleurs fraîches venues du Midi de la France.
Chaque printemps, des milliers de bouquets étaient expédiés depuis les régions de Nice, Grasse, Menton ou encore Cannes. Roses, œillets, violettes, jasmins, muguets et autres fleurs parfumées prenaient place dans des wagons spécialement destinés à rejoindre les grands marchés d’Allemagne et d’Europe centrale. Berlin, Hambourg, Cologne ou Francfort attendaient avec impatience ces cargaisons qui traversaient la France avant de franchir la frontière à Montreux-Vieux.
La rapidité était essentielle. Les fleurs étant particulièrement fragiles, les compagnies ferroviaires cherchaient à réduire au maximum les délais de transport. Dès le début du XXᵉ siècle, certains wagons de fleurs étaient même incorporés aux trains de voyageurs, plus rapides que les convois de marchandises. Grâce à cette organisation, des fleurs cueillies le matin sur la Côte d’Azur pouvaient être proposées à la vente dès le lendemain sur les marchés berlinois.
Les archives témoignent de l’importance de ce commerce. À l’approche du 1er mai, le muguet faisait l’objet d’expéditions considérables vers l’Allemagne. Les journaux de l’époque soulignent que des wagons entiers franchissaient quotidiennement la frontière de Montreux-Vieux, preuve du dynamisme de cette filière horticole.
Toujours à la pointe du progrès, les compagnies de chemin de fer expérimentèrent, au printemps 1914, l’utilisation de wagons frigorifiques pour préserver toute la fraîcheur des fleurs durant leur long voyage. Cette innovation annonçait déjà les futures techniques de transport sous chaîne du froid.
Le trafic ne concernait d’ailleurs pas uniquement les fleurs. Les mêmes trains acheminaient également les oranges, les raisins, les fruits du Midi ainsi que d’autres produits périssables destinés aux marchés européens. La gare de Montreux-Vieux jouait ainsi un rôle essentiel dans la circulation des richesses entre le sud de la France et les grandes villes du continent.
Aujourd’hui, il est difficile d’imaginer que cette paisible gare alsacienne ait été, il y a plus d’un siècle, l’un des passages incontournables des fleurs du Midi. Pourtant, chaque printemps, un véritable parfum de Provence et de Côte d’Azur flottait sur les quais de Montreux-Vieux, rappelant que le chemin de fer savait aussi transporter la beauté, les couleurs et les senteurs à travers toute l’Europe. (Sources l’Express)